Cocodrilos de Matanzas. Gracias por la pasión.

 Por Eduardo

Cuando antes de comenzar la Serie Nacional, en la peña deportiva que se forma en los asientos finales de la guagua de la Universidad que parte del barrio de Versalles, me informaron que el carismático y controvertido Víctor Mesa había decidido asumir las riendas del equipo Matanzas de béisbol, lo único que expresé fue: - Víctor es y será en mi opinión el mejor pelotero cubano, y uno de los mejores managers de esta pelota; pero no es Houdini y mucho menos Mandrake el mago. Me alegro haberme equivocado.

Cuando era un niño que correteaba el barrio de Pueblo Nuevo, yo y mis amigos no nos perdíamos en el añejo Palmar de Junco, un juego del equipo de nuestros amores; el Henequeneros de Wilfredo, Rosique, e Isasi (los tres mosqueteros); Tomás Soto (el caballero D’Artangnan), el Curro Pérez (el pitcher más guapo que ha pisado el box), Inocente Aparicio, Lino Betancourt, el Kindy Estrada, y otros que con el paso de los años no recuerdo. En el año 1970, el lema de la provincia era: ¡Henequeneros Campeón, Matanzas un millón! ¡Y cumplimos! Matanzas se convirtió en la única provincia cubana que cumplió su compromiso de producción de azúcar en la histórica zafra del 70, y el equipo de la franela amarilla rayada en negro, ganó para el pueblo matancero, por primera vez en la historia de las Series Nacionales, su primer campeonato. 

Cuando en 1976 se puso en vigor la nueva división política administrativa, y surgieron nuevas provincias, nuestros campeonatos nacionales se dividieron en dos, la Serie Nacional y la Serie Selectiva. Esta última contaba con 6 equipos que se correspondían en su territorialidad por las antiguas seis provincias que componían el país. Eran ellos; Pinar del Río, Habana, Matanzas, Las Villas, Camagüeyanos, y Orientales.

En el primero de los Campeonatos domésticos, la provincia de Matanzas, debido a su gran desarrollo del béisbol tuvo dos equipos en competición, los queridos Henequeneros con su tradicional uniforme orinegro, y los Citricultores, que vestían de rojo como los actuales Cocodrilos, pero con ribetes en blanco. Para la Serie Selectiva, a partir de la nómina y del rendimiento de los peloteros que componían ambos equipos se confeccionaba el “Matanzas”. El equipo selectivo de nuestra provincia, que vestía de rojo, fue el primero que llevó sobre sus hombros la efigie del Cocodrilo, solo que en aquellos tiempos no empuñaba un bate, sino una mocha en una mano y una caña en la otra. El cocodrilo aparecía de cuerpo entero, parado sobre sus patas traseras. La efigie del reptil se representaba heráldicamente sobre el mapa de la provincia.

Fue una época de gloria para el béisbol de Matanzas. Con Citricultores ganamos las series nacionales de 1976 - 1977 dirigidos por Juan Bregio, y en 1983 - 1984 comandados por Tomás Soto. De la mano de Gerardo Sile Junco, mis adorados Henequeneros, fueron a cuatro finales de temporadas consecutivas. Los orinegros conquistaron dos campeonatos nacionales el de 1990 - 1991 y el de 1991 - 1992 frente a la verdadera aplanadora santiaguera, la que tenía como su tanda del terror a Jorge García, Rey Isaac, Pacheco, Kindelán, Pierre, Fausto, Benavidez (ahora uno de los más queridos cocodrilos), Evenecer Godínez, Modesto Larduet y otros. La provincia de Matanzas paría tantos peloteros, que cada uno de sus dos equipos en cada posición tenía un estelar.

Si Julio Germán Fernández defendía la primera base en Henequeneros, en Citricultores lo hacía Juan Luis Baró. En el cátcher, Henequeneros tenía a Maza, y en Citricultores recibía Arencibia. En tercera, mi hermano Leonardo Goire defendía a los rojos, y Roberto Dueñas a los orinegros. En los jardines de Henequeneros sentaban cátedra, Guillermo Heredia (padre), Lázaro Contreras (como nos duele su pérdida absurda) y Fernando Sánchez (el mejor de los Sánchez), mientras en Citricultores patrullaban Wilfredo Sánchez (el hombre hit de la pelota en aquellos tiempos), Pablo Hernández y Lázaro Junco (el matancero que más jonrones ha pegado en las Series nacionales con 405, y el primer cubano en sobrepasar los 400 jonrones).

De los pitchers ni hablar. El cuerpo de lanzadores de la provincia contaba con Jorge Luis “Tati” Valdés (el mejor pitcher zurdo cubano de todos los tiempos), los estelares Carlos Mesa, Rafael Rodríguez, Eduardo Terry, Anselmo Martínez, Leonardo Mc Bean y muchos más que no solo representaron a Matanzas, sino que formaban parte de los equipos Cuba de aquellos años. No puedo dejar de mencionar a los últimos representantes de aquella época gloriosa de la pelota en Matanzas: el valeroso cátcher Juan Manrique, el veloz Pepito Estrada, el inolvidable Carlos Kindelán, quien murió como quiso, con sus spikes puestos, y a Eduardo Cárdenas, aquel que no tuvo nunca una temporada mala.

Por aquellos años, cuando comenzaba la Serie Nacional, prácticamente no me perdía un juego en el Victoria de Girón. Mi pasión rayaba casi con el fanatismo. En la temporada 1992 - 1993, Henequeneros fue a discutir el campeonato con Industriales, y perdió su corona. Comenzaba una época oscura para el béisbol matancero. Nadie en Matanzas podía explicar cómo era posible que una provincia, en cuyo suelo se había jugado el primer juego oficial de pelota en Cuba, y que había aportado tanto al pasatiempo nacional, hubiese caído en picada profunda, al punto de que en estos últimos veinte años, raras son las veces que el equipo de los Cocodrilos de Matanzas, nacido de la unión de los Henequeneros y los Citricultores, cuyos antiguos colores rojos y amarillo tiñen el uniforme del actual equipo matancero, no hubiese salido del sótano, y mucho menos alcanzado siquiera la clasificación para los Play Off.

Pero tuvo que llegar un hombre que si existiera un Dios del Béisbol, sería su personificación. Aquel que en un doble juego dominical en el Victoria de Girón, vistiendo la chamarra naranja de Villa Clara, le robó el Home al zurdo Anselmo Martínez, ante la mirada atónita de un estadio completo que gritaba advirtiéndole ¡Se va! ¡Se vaaa! El inquieto Mesa, al tomar las riendas del equipo, les cambió la mentalidad a la nueva hornada de peloteros matanceros. Y es que no podía ser de otra manera. Víctor transmite a sus educandos toda la pasión conque en sus años de peloteros se lanzaba sin pensarlo dos veces contra los entonces desprovistos de colchones muros del jardín central, o se robaba una base, o corría a toda máquina el cuadro cuando conectaba un jonrón. Los transformó de unos sotaneros a quiénes casi nadie conocía en la isla, en un conjunto de aguerridos peloteros que nunca se sienten derrotados, y que pelean cada juego hasta el último out.

Ya nadie en Cuba duda de la calidad de jugadores como Guillermo Heredia, Ariel Sánchez (digno heredero de la mayor dinastía beisbolera de Matanzas), Yurisbel Gracial, Yadier Martínez, Lázaro Herrera, José Miguel Fernández, Jorge Alberto Martínez, Yohan Hernández, Félix Fuentes, Yera y el resto de los Cocodrilos, entre los cuales se han ganado un lugar como hijos de Matanzas, los luchadores guerreros Santoya y Benavidez (uno de los peloteros más guapos que ha dado Cuba). Mi honor al gran Yohandri Garlobo, por habernos mantenido en estos años la llamita de la ilusión que ahora es realidad.

Cuando a las 11.30 de la noche de ayer jueves 3 de mayo de 2012, después de un peleado juego, los gallos de Santi Spíritus se iban de vuelta a casa, desplumados como el de Morón, a la par que miles de matanceros saltaban a la grama del Palacio de los Cocodrilos, mi hijo y yo nos abrazábamos en la sala frente al televisor gozosos de compartir la alegría de todos los yumurinos. Ahora vendrá una tarea titánica; los muchachos deberán enfrentarse al equipo de más resultados de la pelota cubana, a los que todos quieren ganar, a los Leones Azules de la Capital, los más amados y casi tanto odiados Industriales. Sea cual fuese el resultado, ganen o pierdan en el Latinoamericano, nuestros Cocodrilos ya han cumplido con creces con el pueblo matancero.

¡Gracias muchachos! ¡Gracias Víctor, por devolvernos la pasión! Esperamos nuevas conquistas de nuestros Cocodrilos, y si no llegan en esta Serie, que sea en la próxima. El pueblo de Matanzas entera, desde la península de Hicacos, a la de Zapata, ya los lleva en sus corazones. 

Ariel, la nueva generación de los Sánchez quemando la liga

Víctor felicita a Lázaro Herrera después de uno de sus jonrones a Ismel Jiménez

Jorge Alberto Martínez, el brazo de hierro de los Cocodrilos

Santoya pega tubey decisivo frente a Ismel Jiménez

Víctor Mesa, el béisbol personificado.